Les quartiers des serviteurs récemment découverts près de Pompéi révèlent peu de choses

Cette découverte pourrait nous aider à mieux comprendre comment les élites de la Rome antique traitaient et contrôlaient leurs serviteurs.

Jo Lawson-Tancred, 22 août 2023

De nombreux empereurs romains et autres élites sont bien connus, mais il existe relativement peu d’informations sur sa classe marginale tentaculaire. Les fouilles en cours à Civita Giuliana, l'une des principales villas de la campagne entourant l'ancienne ville de Pompéi, ont mis au jour de nouvelles découvertes importantes, notamment des ustensiles de cuisine anciens et un char de cérémonie. Aujourd'hui, la dernière découverte est une zone de quartiers de serviteurs, offrant un aperçu unique de la vie des esclaves dans l'Antiquité.

En 2021, trois salles ont été mises en lumière pour la première fois. La plupart des meubles anciens ont été reconstruits et des objets plus petits ont été récupérés, donnant aux chercheurs un aperçu sans précédent de l'apparence de ces espaces juste avant l'éruption du Vésuve en 79 de notre ère.

Lorsque cela s'est produit, le contenu des pièces a été enveloppé dans une couverture de cendres chaudes qui s'est élevée à environ un mètre du sol, se solidifiant finalement en roche pyroclastique et gelant les objets avec le temps. Bien que la matière organique se soit depuis désintégrée, les chercheurs ont pu réaliser des moulages en plâtre de ces objets en utilisant les vides laissés dans la couche pyroclastique.

Lit d'esclaves à Civita Giuliana. Photo gracieuseté du parc archéologique de Pompéi.

Une pièce contenait trois lits de fortune, construits en assemblant un cadre permettant de suspendre un filet dans un style semblable à un hamac. Le jour de l’éruption, des couvertures avaient été laissées en tas sur le dessus. Sous les lits, les habitants cachaient des effets personnels et un assortiment de récipients en céramique, dont un pot de nuit. Une analyse zooarchéologique de certains de ces conteneurs a montré qu'ils avaient abrité deux souris et un rat, identifiés par leurs restes.

Une série de meubles remplissait une autre pièce, dont un lit sous une grande étagère en forme de L, d'où trois paniers en osier furent renversés par la montée des cendres, un banc et deux petites armoires, dont l'une contenait des outils métalliques comme un couteau et faux. Une autre étagère bordant la pièce contenait de la vaisselle et des couverts. Des preuves d'un lit plus luxueux avec un matelas ont également été trouvées.

Les chercheurs ont noté dans leur rapport qu’il n’y avait aucune preuve que les esclaves étaient enfermés dans leurs chambres. Au lieu de cela, ils ont émis l'hypothèse que le lit le plus confortable appartenait peut-être à un serviteur de statut élevé à qui l'on faisait confiance pour surveiller ses concitoyens et empêcher leur fuite.

"Ces esclaves se voyaient souvent accorder des privilèges afin d'en faire des alliés fiables du maître, par exemple en leur permettant de vivre avec une esclave dans un mariage de facto", ont écrit les chercheurs.

Deux armoires et un banc dans une pièce habitée par des esclaves à Civita Giuliana. Photo gracieuseté du parc archéologique de Pompéi.

Si les fugueurs étaient sévèrement punis, une longue période de loyauté envers son maître était parfois récompensée par la libération. Permettre aux esclaves de fonder une famille aurait également pu être un moyen de les encourager à mieux accepter leur situation.

"Pour avoir une vue d'ensemble, il faudrait ajouter une atmosphère de suspicion à l'image de simplicité et d'intimité offerte par les pièces des quartiers des esclaves de la villa", conclut le rapport. "Il y avait certainement de la solidarité, peut-être même de l'amitié et de l'amour (des liens qui duraient souvent après la libération d'un esclave), mais il devait aussi y avoir de la peur et de la terreur d'être accusé devant le maître par un autre esclave."

Civita Giuliana est depuis longtemps la cible de pillards, qui ont endommagé des parties de la structure et volé de nombreux objets importants. L'exploration officielle du site a commencé en 2017 et a été soutenue par un partenariat entre le parc archéologique de Pompéi et les forces de l'ordre locales pour protéger la villa de toute autre activité illégale.

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