Comment Larry Gagosian a remodelé le monde de l'art

Par Patrick Radden Keefe

C'était le vendredi après-midi du week-end du Memorial Day sur Further Lane, la plus belle rue d'Amagansett, la meilleure ville des Hamptons, et le marchand d'art Larry Gagosian s'affairait autour de son manoir moderniste de onze mille pieds carrés sur la plage, l'air plutôt détendu. pour un homme qui, le lendemain, organiserait une fête pour cent quarante personnes. Un couple de bouledogues français, Baby et Humphrey, se dandinaient et le majordome de Gagosian, Eddie, un homme mince avec une queue de cheval et un air de professionnalisme informel, lui tendit une eau gazeuse. Gagosian s'est assis sur un canapé en cuir dans le salon, dos à la vue sur l'océan, et a fait face à une sculpture grandeur nature de Charles Ray représentant un nu masculin, en acier réfléchissant, et un piano à queue Damien Hirst (rose vif avec des papillons bleus). qu'il avait acheté lors d'une vente aux enchères il y a quelques années, pour quatre cent cinquante mille dollars. Sur une table basse devant lui se trouvait un cendrier en céramique Yoshitomo Nara de la taille d'un frisbee, décoré d'une image d'une petite fille fumant et des mots « trop jeune pour mourir ».

Gagosian n’est pas un nom familier pour la plupart des Américains, mais parmi les célébrités et les riches – et en particulier parmi les très riches – il jouit d’une réputation colossale. Il se méfie des marchands d’art qui se qualifient de « galeristes », ce qu’il considère comme un euphémisme prétentieux qui obscurcit l’essence mercantile de l’occupation. Il a toujours privilégié une certaine franchise machiste, et se qualifie sans vergogne de dealer. Avec dix-neuf galeries qui portent son nom, de New York à Londres en passant par Athènes et Hong Kong, générant plus d'un milliard de dollars de revenus annuels, Gagosian pourrait bien être le plus grand marchand d'art de l'histoire du monde. Il représente plus d'une centaine d'artistes, vivants et morts, dont plusieurs parmi les plus célèbres et les plus lucratifs : Jenny Saville, Anselm Kiefer, Cy Twombly, Donald Judd. L’entreprise – qu’il possède sans associé, ni actionnaire, ni conjoint, ni enfants, ni personne à qui répondre, en réalité – contrôle plus de deux cent mille pieds carrés de biens immobiliers de premier ordre. Au total, Gagosian dispose de plus d’espace d’exposition que la plupart des musées, et il fait la navette entre ses avant-postes à bord de son jet privé Bombardier Global 7500 d’une valeur de soixante millions de dollars. Il est connu pour avoir observé, avec la satisfaction d'Alexandre le Grand : « Le soleil ne se couche jamais sur ma galerie ».

Traditionnellement, le modèle des marchands a été de miser sur les talents bruts et de soutenir ces artistes jusqu'à ce que les œuvres de certains d'entre eux se vendent suffisamment bien pour couvrir les paris faits sur tous les autres. Dans le cadre du modèle de méga-galerie mis au point par Gagosian, les plus grands marchands ne s'occupent même pas des artistes naissants. Il a dit clairement qu'un artiste doit atteindre certains paramètres de vente avant d'envisager de s'impliquer. Ellie Rines, qui dirige 56 Henry, une petite galerie du Lower East Side, m'a dit : « Ce que je peux faire, ce que les grandes galeries ne peuvent pas faire, c'est repérer quelqu'un qui a du potentiel. Je dis : « Il y a quelque chose qui se prépare ici – le travail en lui-même n'est peut-être pas bon, mais il y a quelque chose qui picote, on touche à quelque chose. « Gagosian se contente de laisser des gens comme Rines faire le travail sauvage. Une fois qu'ils ont découvert une inconnue et l'ont transformée en un bien précieux, il peut attirer l'artiste en lui promettant plus d'argent, plus de soutien et une plus grande plateforme. Lorsque les contemporains décrivent Gagosian, ils ont tendance à évoquer des analogies avec les carnivores : un tigre, un requin, un serpent. Son propre publiciste l’a un jour décrit comme « un véritable tueur ».

Le calme langoureux qu'il dégageait à la veille de la fête d'Amagansett était celui d'un prédateur entre les repas. À soixante-dix-huit ans, il reste grand et large d'épaules, avec une chevelure blanche abondante qu'il garde taillée près du cuir chevelu, comme une peau de castor. Gagosian a les yeux bleus, qui brillent souvent de gaieté – il a un sens de l'humour vif et salé – mais ils peuvent tout aussi soudainement devenir vides s'il se sent menacé ou veut rester impénétrable. Dans une conversation, ces transitions abruptes d’une bonhomie facile à une hostilité énigmatique et vice-versa peuvent être choquantes.